A gaivota-de-asa-escura ou Larus fuscus tem uma amplitude de asas de 1,44-1,66 m. Semelhante à gaivota-de-patas-amarelas, mas ligeiramente mais pequena e esguia. As partes superiores escuras desenvolvem-se a partir do segundo Inverno em diante, estreitando instantaneamente a identificação desta espécie. Os adultos têm patas amarelas. As partes nuas desenvolvem-se gradualmente: o bico todo preto nos juvenis passa a amarelo com mancha vermelha no adulto. A íris passa de escura a amarelo, com anel orbital vermelho. As pernas passam de rosa cárneo a amarelo.
Os juvenis têm plumagem inteira limpa; manto e penas das asas superiores tornam-se menos negras e axadrezadas à medida que o pássaro amadurece.
Existe alguma variabilidade na intensidade do cinzento/negro das partes superiores.